Le suivi de l'environnement est mené par des mesures périodiques, allant de quelques jours à quelques années, par des équipes scientifiques soit sur le littoral, soit embarquées sur des navires de recherche qui effectuent des séries de campagnes répétées, avec un protocole identique. Il est mené pour caractériser des évolutions plus lentes (de la saison à quelques décennies) : environnement littoral, pêche et stocks, évolution climatique, variabilité des écosystèmes.

Les campagnes d'observation ponctuelles menées à partir des navires de recherche permettent un première approche d'un phénomène, d'une région, ... encore peu ou pas connus, notamment pour l'océan profond. Dans ce cas, les mesures peuvent être très variées et se prolonger ensuite au laboratoire pendant plusieurs mois par des analyses des échantillons recueillis. Les données ne sont donc disponibles qu'après cette période (2 ans, pouvant être prolongée si nécessaire).