Sextant a pour vocation de collecter et mettre à disposition un catalogue de données de référence, relevant du milieu marin. Ainsi, Sextant vient en soutien aux problématiques environnementales telles que la biodiversité, les énergies renouvelables en mer, la gestion intégrée des zones côtières, la pêche, l'environnement littoral et profond, l'exploration et l'exploitation des fonds marins.
Issues des travaux de recherche et des programmes scientifiques des laboratoires de l'Ifremer et de ses partenaires, les données géographiques présentes sur Sextant sont variées :
- l'imagerie satellitaire, aérienne, hyperspectrale et acoustique
- le milieu physique : bathymétrie, sédimentologie, morphologie, hydrodynamique, climatologie
- le milieu biologique : habitats remarquables, peuplements benthiques, mammifères marins, ressources halieutiques, bio-géochimie, microbiologie
- les usages et activités humaines : pêche professionnelle, aquaculture, navigation maritime, tourisme et plaisance, réseaux de surveillance
- les données réglementaires : zones Natura 2000, Znieff, OSPAR, etc.
- les limites administratives en mer : Zones Economiques Exclusives (ZEE), zones FAO, rectangles statistiques CIEM, etc.
Répondant aux normes de l'ISO et aux standards de l'OGC, Sextant est un système interopérable qui permet des échanges de données géographiques avec la plupart des organismes et services de l'Etat (DREAL, DEAL, DIRM, DAM, CEREMA, Préfectures maritimes, etc.), avec les nombreux partenaires scientifiques de l'institut (l'IRD, l'Aamp, le MNHN, le Conservatoire du littoral, les Universités (CNRS)), ou encore avec les grands producteurs de données que sont l'IGN, le SHOM et le BRGM.
Sextant répond donc à différents projets d’échelles allant du domaine régional (Rebent, Medbenth, Pelagis, etc.), national (DCSMM, Granulats marins, DCE, etc.) à l'international (EMODnet, Marine Core Services de Copernicus, SeaDataNet, etc). Les données géographiques présentes sur Sextant sont issues des travaux de recherche et des programmes scientifiques des laboratoires de l'Ifremer et de ses partenaires : elles sont donc par nature pluridisciplinaires : bathymétrie, géologie, hydrologie, biologie, aspects économiques et règlementaires de l’environnement marin. Ces données thématiques sont agrégées et finalisées et pour certaines, constituent des données de référence.
Fin 2015, on retrouve 116 catalogues thématiques dans Sextant contenant 6950 fiches de métadonnées. Sur ces 6950 fiches, 4790 sont publiques, c’est à dire visibles par le grand public, ce qui représente plus de 7000 couches géographiques.